VPN是为降低企业采用传统专线广域网技术组建内部网络的成本而产生的一项网络技术，旨在通过公用网络来建立自己的专用网络，即“网中网”。早期的VPN以隧道技术L2TP为主，主要用于异地用户远程接入企业网络。由于公用网络的带宽限制，加上缺乏必要的服务质量保证，VPN的应用很有限，只适合处理对带宽和实时性要求不高的数据业务。
随着公用网络带宽的不断增加，服务质量保证的提供，VPN得到迅速发展，并逐步发展成为一种替代广域网技术的组网技术。目前VPN主要用于跨地域的企业和组织机构，如拥有异地分支机构的大中型企业、政府部门、教育机构、银行、证券公司、保险公司等。VPN有三类应用：一是远程访问，主要为在外出差、移动办公和在家中办公的人员访问企业内部网络；二是内部网络互联，在内部各分支机构网络与总部网络之间实现安全互联；三是与合作伙伴建立安全通信。从技术实现角度讲，主要有两种主流的VPN解决方案：一种是以IPSec为代表的、基于用户设备的VPN技术，由网络厂商提供VPN技术和解决方案，既可用于网络互联，又可用于远程访问；另一种是以MPLS VPN为代表的、基于网络的VPN技术，由电信运营商提供VPN服务，主要用于网络远程互联。
VPN技术已经很成熟，在发达国家已成为一项相当普及的网络业务，国内VPN也出现快速增长的势头。目前影响国内VPN发展的因素主要是主观因素。从用户角度看，一方面用户缺乏对VPN的了解，担心内部数据在公用网络上传输不安全，宁愿花费大量的金钱去投资自己的专线网络；另一方面是已建立VPN的用户应用业务跟不上，不注意开发VPN增值业务，导致VPN没有发挥应有的效益。从服务商角度看，VPN服务覆盖地域有限，平台建设滞后，提供的VPN客户服务类型偏少，主要面向大企业客户市场，缺乏针对中小企业的解决方案。一旦解决这些问题，VPN技术必将成为企业广域网建设的首选方案。VPN的普及将进一步推进电子政务、电子商务，从而政府加快和企业的信息化进程。作为企业广域网技术，今后VPN将呈以下发展趋势。
多种VPN技术集成。如在MPLS VPN网络的基础上再部署IPSec VPN，以满足对保密和可用性要求极高的银行、证券公司用户的需求。
多种VPN业务整合与互补。如企业主干网络互联采用基于网络的MPLS VPN，以保证安全性、可靠性和高性能；远程访问采用基于用户设备的IPSec VPN，以保证灵活性和覆盖面，同时便于合作伙伴或远程用户访问内部网。又比如，固网VPN与无线VPN组合应用。
VPN产品集成度越来越高。除了集成传统的防火墙、路由器之外，许多面向中小企业的VPN产品集成打印服务器、无线接入点、多宽带接入端口等。
SSL VPN受到青睐。VPN技术不再局限于第二层和第三层，基于第四层的SSL VPN作为安全的远程访问技术，必将得到更为广泛的应用，以满足企业Web应用安全的需要。
MPLS VPN成为VPN中的新宠。它由电信运营商提供，秉承专线网络与生俱来的安全性、可靠性和高性能，便于实现数据、语音和视频业务三网合一，是替代传统广域网建立宽带专网的最佳方案。
VPN业务逐步转向外包。与自建VPN相比，外包方便易行，是实现VPN的捷径，还能降低运营维护成本，让用户专注于自身业务。
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