随着生物、微电子、信息等知识聚集型产业的不断兴起，知识从生产要素中脱颖而出，并正推动人类走进被著名经济学家梭罗称为第三次工业革命的“知识经济”。在知识经济中，知识资本成了资本魔方中的最要一维，它改变了个人、组织乃至整个国家的财富创造方式，使得人类第一次不需要依赖实体的资源，而只要拥有知识创造的能力，就可以形成财富。
在知识经济时代，传统的工业支柱——钢铁业被抹上了夕阳之光，特别是在西方工业化国家，钢铁行业的发展停滞不前。尽管2003年全球的钢铁行业取得了很大的进展，但美国、德国、法国、西班牙、加拿大等国家却出现了负增长。面对知识资本的不断兴起，资金密集型的钢铁行业该何去何从呢？
钢铁企业发展需要知识支撑
社会上一直流传着这样一句话：“没有资金玩不转钢铁”，其中的道理显而易见。钢铁行业的整个价值链——从采矿、炼钢一直到销售，每一处都需要的大量的资金投入才能正常运转，钢铁业是工业的支柱，同时也是工业中的贵族。
但随着全球化进程的不断发展以及多方位竞争的日渐加剧，以往单凭资金这一维的资本就能“玩转钢铁”了时代已经一去不返了。要想让钢铁行业获得新生，我们就必须给钢铁行业充入新的活力，而知识作为一个日渐重要的资本要素，在钢铁行业也同样可以扮演重要的角色。而钢铁企业与知识管理相结合，也确实可以保持蓬勃向上的朝气。美国查帕拉尔钢铁公司就是一个很好的例子。
查帕拉尔钢铁公司是一家美国公司，2001年在美国钢铁行业排名第十。在过去20多年里，它多次创造了世界记录。1990年它生产一吨钢材用1.5小时，而美国平均是5.3小时，日本是5.6小时，德国是5.7小时。
查帕拉尔钢铁公司的核心竞争力在于把新技术迅速地运用产品和工艺中的能力。这种核心竞争力又是如何构建的呢？通过研究发现，查帕拉尔钢铁公司的核心能力实质是一个由诸多要素组成的相互影响的系统，包括员工技能和知识系统、物理技术系统、管理系统和价值与规范等四个方面。蕴藏在员工身上的技能和知识系统是构成核心竞争力最重要的因素。
知识管理在钢铁行业中应用的另一个很好的例子是美国的纽可钢铁公司（Nucor Steel）。在过去三十年间，纽可一直是最富于创新、成长最快的钢铁公司，要解释纽可公司如何成功，就必须分析他们知识机构如何运作。自1960年末期以来，钢铁业在美国经济中，是获利性和成长性最差的产业之一，纽可公司在陷于困境的产业中经营了三十年，年营业额的复和成长率达到17%，而且都是由纽可公司内部创造的，并未进行任何购并；此外，在1968至1998年间，纽可公司平均每年的股东权益报酬率都超过20%。如今，纽可钢铁公司一直占据美国钢铁行业的头把交椅，年产量超过了2000万吨，由国际钢铁工业协会排出的2003年全球钢铁企业竞争力排名中，纽可公司列在第三位。纽可公司的成功之道就在于专精做好一件事：成为全球最有效率的钢铁公司，而且一直保持如此。它之所以能够做到这一点，是因为他们培养并持续提升三项策略性的独特能力：建厂和营运新厂的技术知识；有关制造流程的专业知识；比别人早先采用突破性技术的能力，而且运用新技术的效益比竞争对手更高。
正应了一句俗话：“没有不赚钱的行业，只有不赚钱的企业”，这两家钢铁企业在整个行业面临困境时，都表现出了很强的活力，而他们共同的闪光之处就是在于——对知识的重视和积极地应用，为钢铁披上了一层智慧之光。
在国内，虽然钢铁企业还没有进入系统性地实施知识管理的阶段，但一些企业已经认识到知识资本的重要性，并有意识地开展知识资源的共享和应用。
例如近年来的后起之秀华菱集团为了进一步发挥集团的整体优势，把资源的全面整合引入更高层次，集团从两个方面展开了知识的传递、共享和应用。一是集团知识资本的纵向传递，通过各种渠道将集团的经营理念从上到下传递和灌输到全体员工。包括提出“大效益”的理念，走出“不搞技改是等死，搞技改是找死”的怪圈；提出“勇对危机、预测危机、制造危机、规避危机”的主动危机理论，使员工的思想观念发生根本性的转变等等。一元知识资本的纵向传递，已经或正在发挥解放思想、促进改革、推动发展以及融合企业文化的作用。二是按照子公司知识资本横向延伸的思路，引导子公司互学互动。几年来，华菱先后推广了衡钢实施ERP信息化管理的经验，使集团数字化建设全面铺开；推广湘钢“动态考核、尾数淘汰”办法，使集团形成了“管理者能上能下、员工能进能出、收入能增能减”的新机制；推广涟钢剥离辅助的经验，使集团非钢产业一年一个台阶，成为新的效益增长点。二元知识资本的横向延伸，使各子公司实现了改革互学、管理互进、经验共享。通过对知识的共享和应用，华菱把一家的管理优势扩展为整个集团的优势，从而实现知识资源的最大化整合。
在迈入知识经济之后，不管是传统的制造型企业还是新生的高技术企业，其核心竞争力在很大程度上都取决于他们使用知识和创造知识的能力，而致力于将企业的知识资源转化为提高组织效率、反应能力以及创新能力等方面，正是知识管理的任务所在。
